Las zonas costeras se han convertido en el principal hábitat de la humanidad y contienen ya la mayoría de las ciudades más grandes del mundo. En las costas vive ahora el 50% de la población mundial, y para el 2050 es previsible que se concentre en ellas el 75%, ocupando un área equivalente a solo el 15% de la superficie terrestre. Estas zonas contienen también algunos de los ecosistemas más productivos y de mayor biodiversidad del planeta, y concentran más y más inversiones y negocios.
En ellas están la mayor parte de las tierras dedicadas a la agricultura, la mayor parte de la infraestructura y de las actividades industriales, del transporte, acuicultura, comercio, procesamiento de energía, turismo, recreación, comunicaciones y servicios, y proveen empleo a más de mil millones de personas. En las aguas de la plataforma continental se captura el mayor porcentaje de los recursos pesqueros, lo cual hace del pescado una parte sustancial (más del 20%) de la proteína animal que consumen 2.600 millones de personas en el mundo en desarrollo.